Je to známý hřmotný, sociálně žijící hmyz. Čmeláci jsou žlutobílí, sametově černě ochlupení. Kolonie zakládají královny, které přečkaly zimu v podzemním úkrytu. Všichni čmeláci, které zastihneme již velmi brzo na jaře, jsou samice. V podzemních dutinách zakládají královny hnízda z voskových plástů a kladou do nich vajíčka.

Vylíhlé dělnice pečují o hnízdo a věnují se sběru nektaru a pylu. V létě začnou klást vajíčka i dělnice. Z nich se líhnou trubci, zatímco z vajíček královny-matky se mezitím líhnou mladé královny. Po oplodnění mladých královen trubci hynou, stejně tak dělnice a královna-matka. Oplodněné mladé královny pak opět po přezimování zakládají nová hnízda. Kolonie čmeláka zemního mají pouze několik desítek jedinců. Čmeláci jsou velmi důležití a užiteční opylovači. Objevují se již brzy na jaře a snáší lépe chlad než například včely. Mají delší sosák než včely a dokáží opylovat květy rostlin, do nichž se jiní příbuzní opylovači nedostanou.